大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。 传达摩西来，初到东土曾赞叹“东土神州，好一派大乘气象！”中国汉地佛教，自隋唐以来，一直即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上成为大乘佛教的主要发展与承传者，并弘扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，蒙古等地，形成藏传佛教。到近代，学界一般将大乘佛教专指汉传佛教。
梵文Mahāyāna(摩诃衍那)的意译。公元一世纪左右逐步形成的佛教派别。在 印度 经历了中观学派、瑜伽行派和密教这三个发展时期。北传 中国 以后，又有所发展。“大乘”强调利他，普度一切众生，提倡以“六度”为主的“菩萨行”，如发大心者所乘的大车，故名“大乘”。《法华经·譬喻品》：“初説三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。” 唐 张祜 《题画僧》诗之二：“终年不语看如意，似证禪心入大乘。” 苏曼殊 《遁迹记》：“大乘，正理也。宜改先执，务从圣旨。”
佛教的兩個主要傳統之一。約西元一世紀，從古代部派中產生。根據漢譯佛經的資料顯示，最初可能流傳於中亞細亞，東漢末年傳入中國。主要流行於中國內地、西藏、蒙古、日本、韓國等。對於傳統佛教而言，表示它能渡化更多的眾生。對佛陀及其教義採比較開明和創新的解釋，要求佛教徒勿汲汲尋求個人的解脫，應致力菩薩的實踐。現存的大乘宗派，主要有淨土宗、禪宗和天台宗。
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